在帝喾众多儿子里面，尧是其中最出色的一个。
帝喾曾经辅佐颛顼帝，后来成为华夏联盟的首领。与此类似，十三岁的尧也曾辅佐其兄长帝挚，并且深受帝挚信任。由此可见，能够在帝王身边辅佐，的确可以学到很多东西，包括帝王之术。
尧最初的封地是陶地，后来因故改封在唐地。尧的名字叫放勋，所以其部族号称陶唐氏。帝喾是姬姓，但到了尧，改姓为伊祁。故尧的姓名是伊祁放勋，也被称为唐尧。
帝挚继承了父亲帝喾之位，但在位八年，并没有什么建树。尧辅佐帝挚五年，其才能日益显露，并且得到了大臣们的拥戴。帝挚不得不把联盟首领之位，让给了弟弟尧。继位之后，尧把都城从亳，迁移到了平阳。平阳，即现在的山西省临汾市。
帝挚虽然是尧的兄长，但才能平庸，不善于理政，政绩乏善可陈，所以没有被后世列入五帝。尧位列五帝第四位，所以后世尊称尧为帝尧或尧帝。尧的封地唐，也被称为古唐国。
尧舜禹的禅让制，往往被后世津津乐道。但为什么帝挚把联盟首领之位让给尧，没有被认为是禅让？或许，帝挚是被迫的。
帝挚姓姬名挚，是帝喾的长子，母亲是娵訾氏之女常仪。与其祖上动辄百岁高龄不通，帝挚不但在位时间短，并且还是被赶下台的，也不过活了五十九岁。之所以称为帝挚，是后世的尊称。
尧代帝挚为华夏联盟首领时，刚刚二十岁。面对帝挚留下的烂摊子，他访贤任能，并采取了很多办法和措施，成绩斐然。
人以食为天，粮食是生存的根本。帝尧很清楚，粮食的种植、田间管理和收获，与相关季节的变化密切相关。所以，帝尧委派羲和为历官，让她观察太阳的运行规律，确定了春分、夏至、秋分、冬至四个重要节气。羲和制定了农耕时令，方便了农业生产。
在神话传说中，羲和是仅次于女娲的女性神祗。她与上古时期的天帝帝俊结婚，先后生下了十个太阳。所以羲和被称为日母，也是华夏族的太阳神。十个太阳轮流升空，炎热、酷暑使大地犹如蒸笼。禾苗、树木枯死，人们无法忍受，后羿射日应运而生。
其次，帝尧在宫殿外面，设置了一面谏言鼓。无论是大臣和部众，谁想给部落联盟的发展提意见和建议，都可以通过击鼓，受到尧的接见。后世一些朝代的谏言鼓，都是受了尧帝的启发。
华夏联盟地域辽阔，大小部落众多。有的部众居住在国都，或者居住在离国都比较近的地方。但并不是所有的部众，都有随时随地见到尧的条件。于是尧在国都周围一些交通要道，设立了笔直、高大、挺拔的木桩。这样的木桩，称为“诽谤木”。
每根诽谤木，都有专人看守。部众有了委屈和冤情，可以来到最近的诽谤木，向看守者畅所欲言，尽情申诉所遭受的冤屈。如果需要去见尧帝，看守者会指引道路，或者陪通前往国都。
在尧帝当政期间，虽然农业、手工业都有了很大发展，物质不断丰富。但尧帝并不因此而奢侈，他穿着和部众一样的粗布衣服，住着自已和家人搭建的茅草房，喝的是山上野菜熬的汤。
为了华夏联盟的长治久安，尧帝经常深入民间。一方面访寒问苦，另一方面寻找贤能的人才。尧帝的虚怀若谷，当时的一些名士、高士纷至沓来。尧帝不辞辛苦，亲自到汾水北岸的姑射山拜访方回、善卷、披衣、许由四大名士，但颇费了一番周折。
尧帝关心着每一个大臣和部众，他经常扪心自问，每天检点自已的言行：如果有一个部众挨饿受冻，生活贫苦，那就是我的过失；如果有一个大臣、部众违犯了法纪，那也是我的过错使然。
在尧帝身边的名士、名臣，至少有十人。名士披衣也称蒲衣，曾在蒲谷山隐居。尧帝慕名前往拜访并拜为师。今天山西省临汾市蒲县太林乡蒲伊村，就是蒲衣隐居之地。附近还有尧帝和蒲衣纵论天下大事的讲道台，尧帝休息的地方，后来被称为税驾坡。
尧帝也以很高的礼遇，打算请许由辅佐自已。在许多典籍中，记载着尧帝和许由的对话。可能是儿子丹朱游手好闲、不争气，所以尧帝就在天下贤能之士里面，观察、寻觅能够接替自已位置的人。尧帝禅让华夏联盟首领之位的想法，可能开始于此。
当初，尧帝闻知许由不贪图功名利禄，不贪图、不巴结权贵，生活简朴，平易近人，无欲无求，就打算亲自拜访他。许由知道后，就躲藏了起来。躲避的一个理由，竟然是尧帝实行仁政。
在许由看来，实行仁政，老百姓就会涣散懈怠。仁政之下，大臣难以驾驭，部众难以管理。那些投机取巧的人，还会借仁政谋取私利。久而久之，就会出现很多游手好闲、不劳而获之人。
尧帝多次前往拜访许由，每次都和许由知心交谈。经过交谈，尧帝被许由的博学多才、丰富学识所折服。以前，尧帝曾打算把天下交给许由的老师啮缺。这一次，尧帝再次萌生了把天下交给许由的想法。许由听罢脸色骤变，他捂住耳朵，从此拜别尧帝。
离开尧帝之后，许由首先来到汾水岸边，捧着河水清洗自已的两只耳朵。不大一会儿，另一个名士巢父牵着牛来河边喝水。见许由不断用河水冲洗两只耳朵，感到奇怪。问明缘由以后，巢父说道，你把河水洗脏了，我宁可让牛渴死，也不能让牛饮河水。
这就是上古时期名士的风采，远非现代人可以想象。
许由来到箕山，在半山腰结草庐而居，在山下开垦荒地种粮种菜。不贪图华夏联盟首领之位的许由，过起了自由自在的生活。
或许是对儿子丹朱的一再失望，尧帝一而再再而三地寻找继承人，但都没有如愿以偿。于是，尧帝又打算拜访子州支父。