听到秦鼎发难，秦晟寒恭敬作揖：“父亲有所不知，安远伯昨日当着阖府众人的面，将思思的侍女小萍活活打杀了，只因那位姨娘说侍女欲害她腹中胎儿。若父亲知道，定会与儿子做一样的事。”
秦鼎默然良久，道：“赵家那边并非表面上看那么简单。这些年我不与思思往来，也是为了不让她沾染更多麻烦。若要让她和离，须谋定后动，一击命中。”
秦鼎知道，一旦自己显露出对思思的温情，伯府和其背后的势力，便会将她作为拿捏自己的人质。除非自己有足够逼赵煜同意和离的王牌，否则，贸然亲近只会害了思思。
忽然心念一转，老狐狸似乎品出了什么，危险地眯着眼睛，看向秦晟然：
“赵家小子带回那妾室不久，你便巴巴跑回京城来了。回来这两日，你除了擅自接思思回府，没干过一件正事，你想做什么？思思可是我的女儿！”
秦晟寒面不改色：“我也是您的儿子。”
“你是你母亲的儿子。”首辅大人冷哼一声道，“你若还当自己是我的儿子，便别打你妹妹的主意。”
“说起你母亲，你在幽州可还有什么收获？那毕竟曾是你母亲的地盘……”家事叙罢，书房内，父子二人的讨论声逐渐低沉而专注。
……
秦思思跟着陈嬷嬷回到自己少女时所住的院子里，这里仍保持着与她离开时相同的样貌，想必是时常有人来打扫的。
陈嬷嬷麻利地吩咐着丫鬟婆子为小姐安置行李、铺床倒茶，秦思思见没有自己插手的空间，便问道：“嬷嬷可知道，我身边的侍女小萍，从前有个妹妹叫小枣的，如今在谁的院子里做事？”
小萍是秦府的家生子，父母都在秦家外头的田庄当差，秦思思昨日便已安排人带着银子与口信去照应抚恤。小萍有个亲妹子也在府里做事，她得闲的时候偶尔也会说起妹妹胆小内向，自来到伯府后便失去联系，不知道过得如何。
陈嬷嬷想了想，答道：“她在三房的大小姐处，做些来往使役的活计。”
秦思思点头，唤侍女云绣与自己一道前去看看。云绣与小萍一样，是从秦府跟着秦思思到伯府的，亦是她最得力的贴身大丫鬟之一。
府上三位老爷，均是秦老夫人所出，三老爷如今任工部侍郎，亦是朝中要职。三婶分娩头胎时伤了根本，因此三房虽然庶子庶女不少，嫡出的只有一个女儿，正是小枣如今的主子。
秦思思记得三房庶子庶女虽多，这位堂妹却是个争气的，平日里天天在房中刻苦练习，琴棋书画刺绣女红样样拿得出手，性子也颇为文静清傲，想必小枣在她手底下不会过得太差。
不过终究要亲眼瞧瞧才能安心，秦思思正想着，便已走到堂妹的院门口，她喊住一个院内洒扫的小丫鬟，让她进去通传一声。
不多时，只见一位身着淡青色罗裙的女孩款步走了出来，正是她的堂妹秦凝雁。她面容比三年前长开了许多，宛如春日初绽的桃花，只是她神色清冷如霜，给人一种难以亲近的疏离感。
秦思思道：“雁妹妹，许久不见，瞧着你出落得愈发标致了。”
秦凝雁微微颔首道：“思姐姐过奖了。”
秦思思也不多作寒暄，直截了当地道出来意：“我知妹妹平日忙碌的，今日也不多打扰，实是我的贴身侍女有位妹妹名唤小枣的，听说如今在你院子里做事，她姐姐不能随我回来，央我代她看看妹子，还望雁妹妹行个方便。”
听到小枣的名字，秦凝雁柳眉微蹙，面上似有不悦。但堂姐既已坐在院中，推辞不得，她便叫来贴身侍女，吩咐道：“去后院把小枣找来。”
姐妹二人喝了一阵茶，小枣终于跟着秦凝雁的贴身侍女来了。只见身形瘦弱，约莫要比同龄人矮一个头，穿着一件并不合身的冬衣。她一双眼睛不敢正视前方，双手紧紧揪着衣角，虽然面容有几分小萍的影子，看着却天差地别。
秦思思温声道：“小枣，你姐姐时常挂念你。这次她有事在身，不能来看你，所以央我问问。你在这院子里吃住可还习惯？平日里都做些什么活计？”。”
小枣怯生生地抬起头，看了秦思思一眼，又迅速低下头，嗫嚅道：“回小姐，吃住都习惯的，平日里就是打扫庭院、做些杂务。”
秦思思打量着她，继续问道：“那和院子里其他人相处得如何？有没有受欺负？”
小枣赶忙摇头道：“没有的，大家都很好。”
秦思思朝她亲切一笑：“好孩子，你在这里生活过得好，你姐姐才会安心。若有难处，定要与我说。”
说罢，便起身与秦凝雁告别。
走出院门，侍女云绣急道：“小姐，雁小姐有古怪，小枣妹妹定然受了欺负。”她与小萍共事一场，情分不薄，看着姐妹的家人受欺负也是心急的。
秦思思点了点头，方才小枣的冬衣虽新，却不合身，里头衣服露出的领口却磨损得厉害，还沾染了不少草木灰。想必是来见她前，前刚被人套上外套遮掩。秦府对下人不薄，小枣父母也不需她补贴，其中必是有古怪的。
“自然如此，只是雁妹妹在旁看着，她如何能在主子面前诉苦？”
秦思思沉吟片刻，对云绣道：“晚上你绕到雁妹妹院子后边，悄悄把小枣喊出来，再仔细问一问，不要惊动别人。”
晚上云绣却是红着眼眶回来的。
秦思思忙问：“如何？可是小枣说了什么？”
云绣歇也未歇，禀报道：“起先小枣怎么也不肯说，婢子急了，扯着她衣服检查，发现她一身猫抓的痕迹。她的背上、手臂、腿上，全是新旧不一的抓痕和咬痕，鲜血淋漓，有些地方甚至已经溃烂。”
秦思思追问：“为何如此？”
云绣答道：“雁小姐心情一不好，便会挑小枣错处，关柴房、不给饭吃都是常有的事。日里我们去时，她便是刚从柴房被带出来。”
云绣停了停，一下子难以描述小枣所受的非人待遇：
“更恐怖的是，雁小姐会把她扒到只剩一件单衣，和猫装在一个麻袋里，命人狠狠打那只猫，猫受惊乱抓，却无处可逃，全都抓挠咬啮在小枣身上。”
秦思思瞠目结舌，秦凝雁素来知书达理，为何这样对待小枣？
云绣继续道：“小枣说这些事是从她偷听小姐读书被抓后开始的。婢子猜测是不是小枣聪慧，偷学得比雁小姐更好，问了她几句，果然如此。”
三叔和三婶都很注重对秦凝雁的教导，给她请了专门的嬷嬷与女夫子上门，若是如此，还真有可能。
云绣：“小姐能不能把她要过来？小萍姐姐死得那样惨，婢子实在不忍心看她妹子也受折磨。她若是不会做事，我可以手把手教她的。”
秦思却是摇了摇头，面色有些凝重：“不行。三婶对她素来严苛，她也极为看重自己的声名，如今又快到议亲的年纪了，有这等事在，雁妹妹是决计不会把她交出来的。”
她没与云绣说的是，府中几位老爷都身居要职，一举一动都被人盯着，若真发生了苛待下人的事，怕是大家都会想遮掩着。
云绣焦急道：“那可如何是好？”
秦思思拍了拍她的手，安慰道：“无妨，你小姐自有办法。”